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Le texte suivant est tiré de Perspectives : revue trimestrielle d’éducation comparée
(Paris, UNESCO : Bureau international d’éducation), vol. XXIV, n° 1-2, 1994, p. 287-306.
©UNESCO : Bureau international d’éducation, 2000
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ROBERT OWEN
(1771-1858)
Peter Gordon
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Généralement reconnue dans les manuels d’histoire de l’éducation, la contribution de Robert Owen au progrès de la théorie et de la pratique pédagogiques reste peut-être l’une de ses principales réalisations. Elle est cependant loin d’être la seule. Curieux et avide d’apprendre, d’une énergie débordante, il a exploré d’autres aspects de la vie en société qu’il jugeait dignes d’intérêt et d’étude.
D’où ses divers projets pour mettre en place un modèle éclairé d’organisation industrielle destiné à alléger bon nombre de problèmes suscités par la révolution industrielle, ses expériences d’organisation communautaire prises comme fondement d’une régénération internationale et ses plans pour créer un mouvement britannique des travailleurs dans le cadre d’une grande union syndicale nationale (Grand National Consolidated Trades Union). Beaucoup de ses idées ont été reprises et transformées par ses disciples, les owéniens, qui croyaient à la possibilité de modifier les structures économiques et sociales conformément aux lois de la science sociale.
La révolution industrielle et ses effets
Robert Owen est né en 1771 à Newtown, dans le Montgomeryshire au pays de Galles. Son instruction fut des plus modestes - même s’il exerça les fonctions d’élève-maître dès l’âge de sept ans - et il quitta définitivement l’école à 9 ans. Son sens des affaires et son intelligence lui valurent d’accéder rapidement à une place éminente dans le monde industriel. Après quelques années d’apprentissage à Londres chez un drapier, il s’installa vers la fin des années 1780 à Manchester où, à l’âge de 18 ans, il créa sa propre entreprise.