Dans le Québec rural d'avant « la révolution tranquille », par un matin d’hiver nait Emmanuel, le seizième enfant d’une famille dominée par une grand-mère à la poigne de fer, Antoinette, autour de laquelle le livre Une saison dans la vie d'Emmanuel s'articulera principalement. Dès les premières phrases du livre, Marie-Claire Blais, l'auteure, fait savoir que cette grand-mère au fort caractère est celle qui contrôle l'environnement familial. Dans la famille, grand-mère Antoinette assume le rôle de la figure d'autorité délaissé par un père plus ou moins passif et une mère éclipsée. Elle sera aussi la figure morale et religieuse de la famille et sous un masque de rigidité et de pessimisme, symbolisera les valeurs de protection et de sympathie au sein de la famille.
Au début du livre, alors que l'auteure présente chacun des personnages, il se forme une sorte de confusion. Emmanuel vient de naître mais dès ses premiers instants, à la place des yeux bienveillants de sa mère, il se retrouve confronter au caractère impitoyable d'Antoinette. Dans la maison de cette famille de seize enfants, une chose est claire, c'est grand-mère Antoinette qui tient figure d'autorité. Le père est plus ou moins présent et ne possède presqu'aucun pouvoir mise à part peut-être celui d'infliger les punitions corporelles et son pouvoir incontesté de géniteur. La mère elle, se caractérise tout au long du livre par son absence et sa passivité. Dans les premières pages du livre on assiste à un argumentaire entre le père de famille et grand-mère Antoinette quant à la date de baptême du jeune Emmanuel. Lorsque grand-mère Antoinette demande au père son avis sur la date idéale du baptême, celle-ci ignore sa réponse et décide finalement toute seule de la date prévue. «Dimanche, et j'irai le faire baptiser moi même»(p.15). Pour finalement finir le dialogue par «Vous devriez me remerciez de prendre les décisions à votre place. » comme pour rappeler aux parents que c'est elle qui commande. Par la