David Hume est né à Édimbourg dans une famille noble. Il est le cadet parmi ses deux autres frères. Son père qui était avocat mourut en 1714 quand David est encore en bas âge. Sa mère part alors vivre chez son beau-frère avec qui elle élève ses enfants. Il entre quelques années plus tard dans un collège à Edimbourg où il a comme professeur des anciens disciples de Newton. Ses parents le destinaient à devenir avocat mais il préférait la philosophie et les écrits au droit.
Refusant de devenir avocat, il se rend à Bristol grand port commercial avant de s’installer en France, près de Reims puis ensuite déménage à La Flèche, une petite bourgade située juste entre Angers et Le Mans. C’est à La Flèche qu’il termine la rédaction de son ‘Traité de la nature humaine’ qu’il publie quelques années plus tard anonymement à Londres. Sa publication est considérée à l’époque comme un échec même si maintenant il est vu comme un texte philosophique principal du courant.
Après cet échec, en 1739, il retourne en Ecosse d’où il est originaire et fait la connaissance d’Henry Home. En 1740, il publie des versions abrégées de son Traité ainsi qu’un troisième tome. En 1741, il publie ses ‘Essais moraux et politiques’ à Edimbourg, ce livre est un succès alors l’année suivante, il publie une seconde version avec 12 textes en plus.
En 1746, il devient secrétaire du général Saint-Clair et rejoint Vienne et Turin. Il publie alors son ‘Recherches sur l'entendement humain’ qui ne rencontre aucun succès. Il revient en Écosse en 1749 et réécrit une refonte de son ‘Traité de la nature humaine’ qu’il considère comme son chef-d'œuvre. En 1751, il rejoint Édimbourg et publie ses ‘Discours politiques’, un ouvrage plutôt bien accueilli.
Il accepte un poste de secrétaire à l'ambassade de France en 1763 et va donc s’installer à Paris. Il quitte cette fonction en 1766 pour être nommé sous-secrétaire d'État à Londres ; il regagne donc l'Angleterre en compagnie de Jean-Jacques Rousseau, avec lequel il va