Jean-Antoine Watteau
1684-1721
Représentant de « la fête galante »

Il doit sans doute à Gillot son goût du dessin et une partie de son inspiration théâtrale. Il reste dans l'atelier de son maître jusque vers 1707-1708, puis le quitte en entraînant son condisciple Nicolas Lancret, plus tard son émule, pour entrer chez Claude III Audran, graveur en renom, alors « concierge » (on dirait aujourd'hui conservateur) du palais du Luxembourg. Là, il admirera profondément la galerie de Marie de Médicis de Rubens et en fera de nombreuses copies. Audran l'associe à ses travaux officiels pour Meudon et le château de la Muette, et le jeune Antoine complète sa formation en se faisant recevoir comme élève à l'Académie.

Sa peinture se définit par le titre joyeux de fête (galante) ; pourtant on se plaît à en souligner la mélancolie.
Peintre de femmes en élégants manteaux de satin, il n'en représente pas moins les bergers et les villageois, comme les humbles Savoyards, et porte le même intérêt aux acteurs du drame classique qu'aux arlequins de la comédie italienne.

Tels sont quelques-uns des paradoxes qui façonnent l'image de Watteau et dont il est malaisé, aujourd'hui encore, de se débarrasser, alors que tant d'écrits lui ont été voués, que l'on a rédigé des catalogues de ses peintures et de ses dessins, qu'on lui a consacré des expositions, que des colloques essayant de faire le tour de sa production et de son influence ou analysant sa technique ont été organisés. Au reste, on a parfois peine à travers cette immense production écrite, à faire la part de ce qui relève de l'artiste proprement dit et du mythe qui l'entoure pratiquement depuis sa mort à trente-sept ans, cet « âge fatal à la peinture », qui incita ses contemporains à le comparer à Raphaël. Si l'on ajoute que cette courte vie, cette carrière plus brève encore sont entourées de mystère.

Le mal du peintre s'aggravant, son ami l'abbé Haranger le fait installer à Nogent-sur-Marne, où il mourra