Perspective historique – de Jean-Marc Bélanger, professeur à la retraite
L'étude de la vie est une activité fort ancienne. Les hommes de la préhistoire ont certainement observé avec assez d'attention pour nous laisser des dessins forts éloquents sur les murs des grottes qu'ils ont habitées. De plus, lors du dépeçage d'animaux abattus à la chasse, ils ont dû sûrement noter certains détails de l'anatomie interne de ces animaux sans pour autant pouvoir comprendre l'utilité de ces mêmes organes. Cette activité d'observation n'était pas systématisée puisque l'utilité stricte de ces séances de dépeçage visait plus à assurer la survie (nourriture, vêtements, outils et armes). Par la suite, les observations vont se raffiner suffisamment pour permettre, par exemple, l'élevage du ver à soie, en Chine, et celui des chevaux de course, chez les Arabes. Assurer le maintien de tels élevages suppose quel type d'activité propre à tout bon biologiste et même à tout bon scientifique? Ainsi, pendant longtemps, la biologie est surtout une science d'observation directe : étude de la morphologie externe des animaux et des plantes et étude de leur mode de vie particulier. Dans certains textes que nous a transmis Aristote (384-322 av. J.C.), on trouve des descriptions très précises du monde vivant que pouvait observer ce philosophe de l'Antiquité grecque. Mais on ne pouvait quand même pas observer les structures les plus fondamentales de la vie. Le monde de l'infiniment petit demeurait inconnu parce que inaccessible à un oeil humain normal. Mais les physiciens avaient déjà inventé l'instrument optique permettant l'observation de l'infiniment grand et lointain. Ainsi, avec l'invention du tout premier microscope (en grec ancien, micro veut dire petit et scope, de scopein, veut dire regarder), le hollandais Anton van Leeuwenhoek observe, pour la première fois des cellules, en 1650. Par ailleurs, tout n'était pas encore dit puisque la preuve n'était pas encore faite que toute forme vivante