Le genre théâtral
Une pièce de théâtre est destinée à être jouée par des acteurs sur scène, dans un temps limité. De ces contraintes se dégage une écriture proprement théâtrale.
À quelles règles un texte de théâtre obéit-il ? Peut-on distinguer différents genres théâtraux ? Quel est le rôle du metteur en scène dans la représentation d'une pièce ?
I. Le texte théâtral
1. Une action dans un temps et un espace limités
• L'écriture théâtrale est d'abord soumise à une contrainte temporelle : la pièce se joue dans un temps très court, au maximum quatre heures. C'est pourquoi l'action est souvent prise en cours. La première scène fait connaître très clairement les principaux personnages et la situation dans laquelle ils se trouvent : c'est l'exposition, qui se prolonge parfois dans les scènes suivantes.
« OCTAVE
Tu viens, Sylvestre, d'apprendre au port que mon père revient ?
SYLVESTRE
Oui.
OCTAVE
Qu'il arrive ce matin même ?
SYLVESTRE
Ce matin même.
OCTAVE
Et qu'il revient dans la résolution de me marier ?
SYLVESTRE
Oui.
OCTAVE
Avec une fille du seigneur Géronte ?
SYLVESTRE
Du seigneur Géronte.
OCTAVE
Et que cette fille est mandée de Tarente ici pour cela ? »
Molière, les Fourberies de Scapin, I, 1

• L'action, perturbée par une série d'événements, est ensuite représentée pratiquement en temps réel (règle de l'unité de temps dans le théâtre classique). Les éléments perturbateurs constituent l'intrigue de la pièce, qui trouve sa solution au dénouement.
Pour plus de vivacité (et souvent au mépris de la vraisemblance), l'action se conclut par un coup de théâtre (le deus ex machina). Ainsi, dans les Fourberies de Scapin, l'épouse imposée par le père d'Octave se révèle être celle que son cœur avait choisie.
• Pour donner plus de vraisemblance à la représentation, le théâtre classique s'imposait la règle de l'unité de lieu (décor unique). De nos jours, même si, au cours d'une représentation, la scène est appelée à évoquer des lieux différents (par