James Joll, nous décrit les différentes alliances entre puissances européennes car il y voit un facteur déclencheur de la première guerre mondiale. Nous allons donc étudier, successivement, ces alliances conclues avant la guerre par les pays européens selon deux axes : l'axe Allemagne, Empire Austro-Hongrois et Italie (Triple-Alliance) et l'axe Angleterre, France et Russie (Triple-Entente). Puis, nous nous intéresserons aux différentes crises qui ont éclatées entre ces deux coalitions.

Il convient de préciser, tout d'abord, que la création de l'Empire allemand, par Bismarck en 1870, a bouleversé l'équilibre des forces en Europe. L'introduction de la "realpolitik" et l'adoption de traité aux clauses secrètes ont créé des tensions entre les pays et ont généralisé le recours à l'espionnage. L'auteur soutient activement l'idée que l'équilibre des forces n'a pas eu un effet de régulation.
En 1879, l'Allemagne et l'Empire Austro-Hongrois signaient une alliance. Cette coalition avait pour but de protéger l'Allemagne d'une éventuelle attaque russe et conduire à un rapprochement entre ces deux pays (comme en 1881 et en 1887). En effet, il devenait possible, pour Bismarck, de canaliser les adversaires russe et autrichien au sujet des Balkans. Cette alliance va devenir indispensable aux deux empires entre 1912 et 1914 car l'Allemagne va de plus en plus être isolée et l'Autriche voudra préserver la dynastie des Habsbourg. En 1882, ils sont rejoints par l'Italie (d’où le nom de Triple-Alliance), intéressée à recevoir la Tunisie et à établir un seigneur catholique en Europe. Il était impossible pour l'Allemagne de s'allier ni avec la France (à cause de l'Alsace-Lorraine) ni avec l'Angleterre (à cause de sa politique isolationniste). Néanmoins, les allemands pensaient les rivalités franco-anglaises trop fortes pour qu'un pacte soit envisagé entre eux. Dans le même temps, la France et la Russie s'accordaient en 1883 afin de dissuader l'Allemagne d'une attaque