Charlie Bucket vit pauvrement dans une toute petite maison avec ses parents et ses quatre grands-parents cloués au lit, dont grand-papa Joe qui va l'accompagner à la chocolaterie. Charlie est un enfant gentil, attentionné et soigneux qui aime sa famille malgré leurs difficultés communes. Hors sa famille, la chose qu'il aime le plus est le chocolat. À cause de sa pauvreté extrême, il ne peut toutefois n'en recevoir qu'une barre par an, à l'occasion de son anniversaire.
Il y a près de sa maison la plus grosse chocolaterie du monde, dont le possesseur est Willy Wonka.
Willy Wonka est le plus important, le plus créatif et le plus inventif raffineur de chocolat au monde, produisant une importante variété de sucreries merveilleuses et délicieuses, dont certaines semblent irréalisables (comme les glaces qui ne fondent jamais ou les chewing-gums qui ne perdent pas leur goût). Comme raconté par le grand-père de Charlie, Grand-Papa Joe, l'espionnage industriel ayant pratiquement ruiné la fabrique, Willy Wonka l'a complètement fermée, puis rouverte ultérieurement avec l'aide d'ouvriers inconnus et mystérieux.
Après avoir passé plusieurs années en fonctionnant de la sorte, Willy Wonka, à la surprise de tous, aurait décidé de réautoriser la visite de sa chocolaterie par le public, en organisant une loterie. Cinq tablettes de chocolat « Wonka » contenant des billets d'or cachés sous l'emballage sont dispersées dans le monde. Chaque billet autorisera son découvreur (et un seul membre de sa famille (dans le film, sinon maximum 2 membres dans le livre)) à accéder à la chocolaterie pour une visite guidée par le chocolatier en personne. Une frénésie d'achat de chocolat secoue alors le globe. Les gagnants des quatre premiers billets s'avèrent être : 1. Augustus Gloop, un garçon glouton 2. Veruca Salt, une enfant gâtée 3. Violet Beauregard, une mâcheuse de chewing-gum compulsive 4. Mike Teavee, un petit garçon passionné de télévision
Parallèlement, la pauvreté qui