Quatre siècles avant Jésus-Christ, Aristote, philosophe, s’interrogeait déjà sur la culture. Pour lui, chercher à définir un être consiste à réunir deux éléments : son genre prochain et sa différente spécificité. Le genre prochain de l’homme serait qu’il est un être vivant doué de langage et de raison. La culture, serait d’après Aristote, la spécificité de l’être humain, une manière de distinguer l’homme de tous les êtres. C’est un être de culture, à la différence des autres êtres, il n’a pas seulement une nature. L’homme s’éduque, se transforme et varie dans l’histoire et l’espace. La culture se définit par l’ensemble des comportements et croyances au cours de l’existence humaine, individuellement ou collectivement. La question est de savoir de quoi la culture libère l’homme ? A-t-il réellement besoin d’être libéré de ses instincts ? Et finalement, ne devient-il pas tout simplement prisonnier de la culture ? Nous répondrons à ces questions en étudiant dans un premier temps comment la culture nous libère de notre nature, puis nous verrons comment et pourquoi on peut également se considérer comme « prisonnier » de la culture.

I/ Comment la culture nous libère de notre nature Le réflexe premier consiste à mettre en avant l’opposition classique entre nature et culture. Malgré leur distinction, ils prennent sens l’un avec l’autre. Leur mode de transmission est un moyen de distinction ; La nature se transmet par la reproduction, elle est donc à caractère héréditaire, tandis que la culture se transmet par la tradition et l’éducation dès le plus jeune âge d’un individu.
La culture semble être ce par quoi l’homme se différencie des autres animaux, d’où cette question récurrente de savoir si l’homme est un animal naturel ou culturel. Dans cette perspective, la culture apparaît comme libératrice de l’instinct, du côté animal des hommes. La culture est ce qui permet à chaque être humain de s’élever au-dessus de notre condition naturelle, c’est-à-dire