Fils d'un chirurgien, Gustave Flaubert naît le 12 décembre 1821 dans la ville de Rouen. Délaissé par sa famille, dont l'attention se porte sur son frère aîné, le jeune Flaubert passe une enfance assez malheureuse dans l'appartement de fonction de l'hôpital où travaille son père. Pour se distraire, il observe les cadavres à la morgue en compagnie de sa sœur Caroline, de trois ans sa cadette ! Il entame ensuite des études de droit qu'il abandonne rapidement, sujet à des crises nerveuses répétées. En 1836, il fait la rencontre d'Elisa Schlésinger, une femme mariée qui lui inspire une passion amoureuse platonique. On trouve des réminiscences de cette expérience dans les premières œuvres de l'auteur, comme dans les Mémoires d'un fou (1838) ou dans Novembre (1842).
En 1844, à la suite d'une crise de nerfs, l'auteur est contraint d'emménager dans la maison familiale de Rouen. Flaubert y mène une existence cloîtrée aux côtés de sa mère. Mais à l'occasion de deux séjours dans la capitale française, il rencontre Louise Colet qui va devenir sa Muse et avec qui l'écrivain engage une correspondance. En 1848, l'écrivain participe aux manifestations révolutionnaires de février. Il rédige une première version de La tentation de Saint Antoine (1849), avant de partir en Orient avec son ami Maxime du Camp jusqu'en 1851. Flaubert entre romantisme et réalisme
De retour en France, Flaubert se consacre à l'écriture. Ses premiers écrits sont clairement romantiques. Leur thème tourne souvent autour de l'exotisme, le fantastique et la mort. Sa plume est d'abord lyrique. En 1857, la publication de Madame Bovary fait l'objet d'un procès retentissant pour immoralité. Le thème, l'adultère au féminin et le réalisme des descriptions font scandale, ce qui ne l'empêchera pas d'être publié, et d'en retirer une certaine célébrité.
Cinq ans plus tard paraît Salammbô, mieux accueilli par la critique. Ce roman historique évoque la révolte de Carthage au troisième siècle avant JC. Le roman a fait