Répartition On observe trois grandes zones de peuplement en Chine, qui abrite 22% de la population mondiale. • La Chine de l'est, qui constitue un tiers du territoire chinois, et où se situe la plus grande concentration de la population. A tel point qu’il est même difficile de différencier la partie rurale de la partie urbaine. Cette zone est peuplée par les "Han" qui représente 95% de la population chinoise (soit 1,1 milliard d'habitants). Le premier cercle est les cotes à l'Est (avec parfois une densité de plus de 1000 habitant au km2), avec une concentration le long du littoral, des fleuves ou des bassins intérieurs (bassin rouge). On compte environ 51 % de chinois sur les cotes.

• Le deuxième cercle est constitué par la périphérie de la cote chinoise avec la même superficie que le premier cercle, qui contient 120 millions d'habitants, en majorité d’autres ethnies que les Han. Les densités sont bien moins fortes que dans la Chine côtière. Mais comme ce sont vers les régions côtières orientales que se concentrent les richesses, les grandes villes c’est aussi la que l’on trouve les grandes plaines agricoles : vers Pékin, Guangdong, Shanghai, etc. Environ 39 % de la population occupent les provinces du centre de la Chine qui représentent 20,6 % du territoire. Sur 15 % seulement du territoire, s'entassent 90 % de la population.

• Le troisième cercle est la chine de l’ouest : des densités très faibles avec moins d’un habitant au km2. L'ouest, juxtaposant chaînes montagneuses et hauts plateaux (Tibet ou Mongolie) au climat rude et aux cuvettes arides, est souvent vide, peuplé surtout par des minorités ethniques qui ne constituent au total pas plus de 5% de la population. Cette partie est toujours formée des Han, (les Chinois), concentrés dans la Chine orientale. Enfin, 10 % seulement résident en Chine occidentale et sur les marges mongoles qui couvrent 61,4 % du pays.

La Chine est, depuis très longtemps, un pays d'émigration.