L'intrigue se déroule à King's Abbott, petite bourgade de la campagne anglaise. Le docteur Sheppard n'a pu sauver Mrs Ferrars, qui vient de se suicider. Il est invité par Roger Ackroyd, grand industriel, ami très proche du docteur et amoureux de Mrs Ferrars. La veille, celle-ci lui a confié avoir empoisonné son mari, un an auparavant, et être victime d'un maître-chanteur dont elle n'a pu lui donner le nom de vive voix. Ackroyd révèle tout ceci au docteur après un dîner agité, quand Parker, le maître d'hôtel, apporte le courrier, dans lequel se trouve une lettre de Mrs Ferrars. L'industriel demande à être seul dans son bureau pour la lire. Le docteur rentre chez lui. Dans la nuit, il est appelé par une personne qui, se faisant passer pour le maître d'hôtel, lui dit qu'Ackroyd a été assassiné. Le docteur retourne à la résidence, et demande au majordome de forcer la porte du bureau de l'industriel. Celui-ci est mort, poignardé dans la nuque.
La police commence son enquête et interroge les personnes présentes : l'entourage d'Ackroyd, composé de sa nièce Flora, sa belle-sœur Cécil, Hector Blunt, ami de l'industriel ; le personnel de maison, Geoffroy Raymond, le secrétaire particulier, Parker, le maître d'hôtel, Ursula Bourne, la femme de chambre qu'Ackroyd vient de renvoyer et Elisabeth Russel, la gouvernante. Les soupçons se portent sur un vagabond que le docteur a croisé dans le jardin, en sortant de chez Ackroyd, puis sur Ralph Paton, fils de la première femme d'Ackroyd, que celui-ci a adopté. Paton a disparu. Flora Ackroyd, promise au mariage avec Ralph, et Caroline Sheppard, sœur du docteur, demandent à Hercule Poirot, voisin des Sheppard, de mener sa propre enquête. Le détective belge, qui vient de prendre sa retraite dans la région, accepte. Le Dr Sheppard, le narrateur, devient le confident et l'allié de Poirot dans l'enquête ; sa sœur Caroline s'amuse quant à elle à tenir au courant le détective de toutes les rumeurs du village.
En apparence, le meurtre a eu