Depuis 2009, le Portugal traverse la plus grave crise économique depuis la chute de la dictature en 1974. Le pays est au coeur d’une profonde récession, causée par l’effondrement de la demande extérieure et des conditions financières restrictives qui ont touché tous les secteurs de l’économie, en particulier les exportations et l’investissement. Après trois années consécutives de récession aggravée par les mesures d'austérités (-1,8% en 2013), l'économie portugaise a montré des signes de reprise fin 2013, et un retour à une croissance positive est attendu en 2014 (0,8%).

En mai 2011, le Portugal a signé avec la troïka FMI-BCE-UE un plan de sauvetage de 78 milliards EUR destiné à réduire le déficit budgétaire. Conformément à cet accord, le gouvernement a lancé un plan de réformes et d'ajustement structurel fait de coupes budgétaires, de hausses d'impôt, d'un vaste programme de privatisation censé rapporter 7 milliards EUR, d'un plan de recapitalisation bancaire et d'une réforme du marché du travail. En 2013, après trois années d'une rigueur sans précédent, la stabilité politique du pays a été ébranlée. Le Ministre des Affaires Etrangères a démissionné, et le Président de la République Anibal Cavaco Silva a remis en cause cette politique d'austérité, appuyé par la Cour Constitutionnelle. La dette a continué de sa creuser, atteignant plus de 125% du PIB. Le budget 2014, amendé en début d'année, prévoit de nouvelles coupes budgétaires afin d'économiser 3,9 milliards EUR. Le Portugal s'est engagé auprès de ses bailleurs de fonds à ramener son déficit public à 4% en 2014. Le pays cherche à reconquérir la confiance des investisseurs afin de financer sa lourde dette sur les marchés financiers et échapper à un second plan de sauvetage.

Avec un taux de chômage qui dépasse les 16%, touchant 36% des jeunes de moins de 25 ans, une montée des inégalités nord/sud et l'érosion du pouvoir d'achat, les tensions sociales sont devenues palpables au Portugal.

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