Pot-Bouille signifie la nourriture des ménages, la "popote" des domestiques. Le livre ne parle pas de nourriture mais de la pourriture bourgeoise. Zola veut surtout nous montrer l'envers du décors d'un immeuble bourgeois. " Vous comprenez, ces maisons-là, c'est bâti pour faire de l'effet… Seulement, il ne faudrait pas trop fouiller les murs." C'est donc dans ce livre que Zola nous fait découvrir cet immeuble à image calme ui serait un immeuble de détraqués.

Le livre commence avec Octave qui arrive arrive à Paris. Il est invité par les Campardon car Octave connait la femme : Rose Campardon. Il est à Paris pour s'amuser et conquérir le maximum de Parisiennes. Il séduire d'abort Mme Pichon et elle succombe directement à son charme. C'est avec elle qu'il va avoir une relation entretenue. Il essaye ensuite de séduire Valérie Vabre mais sans succès. Il va par après séduire Mme Juzeur ( dame agée et seule) leur relation va prendre ensuite plus une allure d'amitié. Elle deviendras même par la suite la confidente d'Octave.

Octave est invité a une soirée Josserand il va y rencontrer Trublot ( homme qui lui explique que s'il veut couché avec des femmes, c'est plus pratique les domestiques car pas de mari et pas d'embetements)
C'est dans cette soirée qu'on découvre les Josserand Mme Josserand : Femme qui ne pense qu'a l'argent et aux apparences et qui veut à tout prix marié sa fille Berthe M Josserand : Le mari fatigué de sa femme et de ses histoires Berthe: Fille qui suit la voie de sa mère Hortense Fille qui se détache de sa mère qui veut se marié avec un homme qu'elle aime et désobéit a sa mère Saturnin : Fils, il aime bcp sa soeur Berthe, mais devient fou et ses parents l'envoi dans un asile
C'est dans cette famille qu'apparait les thèmes de l'argent, du mensonge et du faux luxe
Berthe sous l'ordre de sa mère va d'abord séduire le bel Octave Mouret