François Rablais (1494-1553) est né près de Chinon, fils d'un avocat et propriétaire terrien. Il entra comme novice dans un monastère franciscain avant de devenir moine à Fontenay-le-Comte. Il apprit le grec et le latin, les sciences, le droit et les lettres, se faisant connaître des humanistes de son temps et correspondant avec Guillaume Budé. Il y demeura une quinzaine d'années avant que, ses études humanistes ayant été mal vues des hautes autorités de son ordre, il ne demandât à quitter les franciscains pour rejoindre le monastère bénédictin de Maillezais au pape Clément VII en 1525.

La suite immédiate de sa vie est quelque peu obscure. On sait qu'il devint prêtre séculier, puis on le retrouve en 1530 obtenant son baccalauréat en médecine à l'université de Montpellier. En 1532, il s'installe à Lyon pour pratiquer la médecine, mais également parce que la ville était un centre intellectuel et culturel important. Il commence par y éditer quelques oeuvres en latin pour l'imprimeur Sébastien Gryphe. A cette époque, une collection de petits livres très populaire circule à Lyon : « Gargantua : Les grandes et inestimables cronicques du grand et énorme géant Gargantua », récit des légendes du géant Gargantua. Inspiré par le succès de ces livres, Rabelais écrit alors l'histoire du fils de Gargantua, « Pantagruel » (1532), sous le pseudonyme d'Alcofribas Nasier (anagramme de François Rabelais). Pantagruel est un personnage médiéval que Rabelais transforma en géant. Immense succès populaire, ce récit picaresque, tout en humour débridé et en imagination libre est condamné par la Sorbonne. Rabelais est cependant protégé par le futur Cardinal du Bellay, alors évêque de Paris, qui l'emmène à Rome en tant que médecin personnel en 1534.

La même année, il écrit « Gargantua: La vie inestimable du grand Gargantua, père de Pantagruel », toujours dans le même style d'écriture riche mais licencieuse. Sous l'humour de ces deux volumes se cache une oeuvre gigantesque, à la