L'histoire se passe sur "l'île Bourbon" qui plus tard sera appelée "île de la Réunion", à l'époque ou l'esclavage des noirs était très fréquent (1841).
Edmond est noir, il est né esclave. Il est orphelin, mais n’a pas connu le même sort que ses parents; à sa naissance, un homme blanc l’a pris sous sa protection, l’a aimé, l’a adopté. Il mène une enfance heureuse, partage avec son « père » la passion de la botanique dont ses connaissances sont égales à celles des meilleurs savants, il connaît également le grec ancien. Pourtant son père ne lui a jamais appris à lire ni a écrire par peur qu'on lui reproche, il lui avait néanmoins fait la promesse de l'emmener un jour en France pour connaître le printemps d'Europe. A 11ans seulement, une nuit alors qu'il s'apprêtait à aller dormir au milieu des plantes, il aperçu de loin un homme violer une jeune fille qu'il connaissait, cette scène l'a terriblement choqué, voulant se venger il a reproduit le même geste sur la fleur de vanille qui ressemblait à la jupe que portait la jeune fille. Et c'est à partir de ce geste qu'il découvrit par hasard comment polliniser la vanille, à la barbe de tous les botanistes chevronnés qui cherchaient cela depuis des années. Mais aucun, pas même son père adoptif, ne veut admettre son mérite et tous le renient, mal grès que se soit le début de la fortune pour l'île. Le jeune garçon s'enfuit dans la nuit tropicale sous l'orde de son maître puis finira par revenir.
Quelques temps après il y aura l’abolition de l’esclavage, Edmond qui avant avait qu'un seul nom est maintenant appelé Edmond Albius (qui signifie blanc en grec). Mais mal grès sa découverte extraordinaire il finira seul et sans ressources et finira par mourir.