Pendant la période du « Moyen Âge central », le monde rural représente 90 % de la population européenne, pour l'essentiel composée de paysans.
La vie des communautés paysannes s'organise entre les XIe et XIIe siècles. L'habitat rural plus ou moins diffus est remplacé par un réseau de villages et de hameaux organisés autour d'églises paroissiales. Les campagnes connaissent un réel essor, tant du point de vue démographique que du point de vue économique.
Les populations villageoises sont doublement encadrées : par l'Église dans le cadre paroissial et par le seigneur dans le cadre du système féodal.
I. L'essor des campagnes
1. L'évolution des travaux agricoles
• Entre les xie et xiiie siècles, des innovations dans le domaine agricole améliorent les rendements de l'agriculture. Cette activité est indispensable pour les sociétés rurales et leur rythme de vie.
• Des innovations techniques se généralisent, même si les méthodes traditionnelles dominent toujours : * grâce aux progrès de la métallurgie, le fer est produit en plus grande quantité ; les charrues à soc de fer se généralisent et remplacent les socs en bois. Les sillons plus profonds améliorent les rendements agricoles (quantité produite sur une surface donnée). * le joug frontal pour les bœufs et le collier d'épaule pour les chevaux optimisent la traction animale ; les animaux sont ferrés.
• Avec le système d'assolement triennal (rotation des cultures sur une période de trois ans), les terres en jachères peuvent se reposer et être engraissées par les bêtes qui viennent y pâturer. On diversifie aussi les productions : celle des céréales étant meilleure, on peut produire des légumes (pois, choux, lentilles, haricots…), de la vigne (pour le vin de messe entre autres) et élever des moutons.
• La rentabilité croissante entraîne une meilleure sécurité alimentaire pour les populations rurales qui sont tout de même tributaires des conditions climatiques. Les mauvaises récoltes provoquent des disettes