Tantale était roi de Lydie et fils du mont Imole, apprécié de Zeus certaines légendes affirment qu'il en serait l'un des fils, et de ce fait hôte des Dieux. Il fut un jour visité par les dieux. Quand on a pour père une montagne, on peut se permettre de recevoir à sa table de pareils bêtes. Mais en sa qualité de prince barbare; Tantale s'imagina que des sacrifices humains seraient bien vus par les Dieux . Pour "tester" le don d'omniscience des dieux, il prit donc son fils Pélops, le coupa en morceaux, et le servit à ses hôtes olympiens.
Cérès qui avait grande faim en mangea une épaule, avant que Jupiter eût le temps de découvrir la chose. Les autres Olympiens n'y goûtèrent pas et Mercure fut chargé de mettre les membres de l'enfant dans une chaudière magique d'où Clotho le retira en parfaite santé. Seulement, comme il manquait l'épaule mangée par Cérès, Jupiter lui en remit une en ivoire.
Ceux-ci s'en aperçurent et condamnèrent Tantale à rester toute l'éternité dans les Enfers, au milieu d'un cours d'eau. Il fut cruellement puni du repas de cannibale qu'il avait servi aux immortels : consumé d'une soif brûlante, il était au milieu d'un lac dont l'eau montait jusqu'à son menton et s'échappait chaque fois qu'il voulait en boire.
Également tourmenté par la faim, il était entouré de beaux arbres, d'où pendaient sur sa tête des fruits délicieux; mais toutes les fois qu'il levait les bras pour en cueillir, un vent les élevait