Résumé du livre :
À 17 ans, Jeanne quitte le couvent de Rouen où elle vit depuis l’âge de 12 ans. Son père, le baron Le Perthuis des Vauds, possède une propriété sur la côte normande, le peuple où Jeanne a passé son enfance.

Elle retrouve ce lieu avec plaisir et rencontre le vicomte Julien dont elle tombe profondément amoureuse. Le vicomte demande alors sa main à son père qui accepte. La nuit de noce nous fait découvrir Julien sous un autre aspect celui d’un homme à la sexualité brutale. Ils partent en Corse pour leur voyage de noces et, très vite, Julien se montre avare. De retour à la résidence familiale, la vie de Jeanne est monotone, elle s’ennuie.

Julien abandonne le lit conjugal, Jeanne ne le considère plus que comme un étranger.

Un soir, elle découvre sa domestique, Rosalie, dans le lit de son mari. Prête à se suicider, Jeanne sombre dans un profond état de fievre. Un docteur venu la consulter lui apprend alors qu’elle attend un enfant. Sa grossesse se déroule tristement et elle accouche dans de terribles souffrances ; déçue par le mariage, Jeanne témoigne un amour excessif à son fils, Paul.

Quelques temps après, Jeanne surprend de nouveau son mari dans les bras d'une autre femme, mais se sent d’autant plus trahie qu'il s'agit de la comtesse de Fourville, une de ses amies.

Peu après, sa mère meurt et Jeanne trouve dans les papiers de la défunte des lettres prouvant que sa mère a entretenu une relation adultère avec un ami de la famille. Paul, lui, connaît de graves problèmes de santé et Jeanne craignant de se retrouver seule voudrait un autre enfant.

Le comte de Fourville, s’étant rendu compte de la relation qu’entretenait sa femme avec Julien, les tue tous les deux. Entre temps, Jeanne accouche d’une fille morte née.

Paul, sa seule consolation, grandit, et poursuit des études très médiocres. Il fugue à Londres et se contente d’écrire à sa mère en lui promettant régulièrement son retour et en profitant pour lui demander de