Sur le terrain, cinq avions vibraient. La voix monstrueuse des moteurs effaroucha la douceur du

matin naissant. Autour d'eux l'air palpitait. Le ciel avait cette tendresse de fleur qu'il a seulement

aux minutes où le soleil le touche de ses plus jeunes rayons. Les mécaniciens chantaient, les hélices

bourdonnaient comme ivre de leur puissance.

Herbillon oublia tout pour goûter le bonheur d'être sain, d'être fort et de s'élever dans l'azur en

même temps que l'aurore. L'appareil du capitaine pris le premier de la hauteur et Jean vit monter

vers lui, comme des fusées brunes, les camarades. Puis le groupe, formé en triangle, se dirigea vers

les lignes. L'ivresse du vol était encore neuve pour Herbillon. La respiration géante du moteur, le

tourbillon de l'hélice, le vent furieux, tout cela l'étourdissait d'une vaste et brutale symphonie dont il

commençait à pénétrer les voix diverses.

Une indicible fierté gonflait sa poitrine de planer ainsi dans la solitude du ciel, de voir le bloc rouge

du soleil bondir à l'horizon et d'aller en chasseur vers les lignes ennemies.

Pour achever son bonheur il aurait fallu ce combat que cherchait le capitaine, le crépitement des

mitrailleuses, et, il en avait la certitude, l'orgueil de la victoire. Anxieusement, il scruta l'espace dans

l'espoir d'y voir surgir des ailes aux croix noires.

Ce fut en vain. Ils croisaient depuis longtemps et le ciel d'une pureté de pierre précieuse était

toujours vide. Sans doute cette reconnaissance se terminerait aussi paisiblement, aussi platement

que ses autres missions.

Pour oublier son dépit il s'absorba dans la contemplation du paysage, essayant de démêler dans la

lacis des boyaux, où les rayons obliques du soleil montant commençaient à verser des coulées

mauves, ceux que le capitaine lui avait dit de retenir pour de futurs réglages. Mais ses yeux encore

mal exercés n'arrivaient point à établir entre les lignes adverses une frontière fixe.

Il y travaillait avec