Selon la célèbre phrase d'Abraham Lincoln, reprise dans l'introduction de la Constitution de la cinquième république de 1958, la démocratie est "le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peule". Dire qu'elle est représentative signifie qu'une personne est autorisée à en représenter plusieurs. Les citoyens ne décident donc pas directement des choses publiques, ils confient ce pouvoir à des représentants élus. Ces représentants sont ceux qui expriment la volonté du peuple. Tous les agents de l'Etat ne sont donc pas représentants. Seuls les agents élus au suffrage universel le sont.
C'est au XIIIème siècle que l'élaboration d'une doctrine de la représentation voit le jour grâce à Sieyès. Il revendique ce système politique pensant que c'est ce qu'il y a de mieux pour l'équilibre de la Nation. Mais cette idée n'est pas moderne, elle existait déjà à l'Antiquité. Montesquieu pense donc que les citoyens ne sont pas capables de gouverner seuls et que ce pouvoir doit être dans les mains d'experts.
Peut-il exister une démocratie représentative? Le fait de représenter les citoyens dans l'exercice du pouvoir s'accorde t-il à une organisation politique dans laquelle la souveraineté doit et ne peut qu'appartenir à ses citoyens?
Pour répondre à ces questions nous allons voir que la représentation est le pilier majeur de la démocratie (I) puis voir es effets pervers (II).

I_ La représentation comme élément constitutif de la démocratie
A_ Un système qui justifie l'impraticabilité et les imperfections de la démocratie directe

> Limites géographique et démographique
> Risques: la volonté générale devient la loi du plus grand nombre. Ex: Condamnation de Socrate.

B_ Un système supérieur à celui de la démocratie directe

> La Nation détient toujours la souveraineté. Madison a choisi la République (la démocratie représentative) car elle permet de limiter le despotisme de la majorité en limitant le pouvoir des gouvernants et éviter une corruption de l'exécutoire.