I- A la recherche du bonheur.

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1.1- La notion de bonheur s'inscrit dans le double registre de la contingence favorable et des fins de l'existence : les leçons de l'étymologie « bonum augurium ».
1.2 - Distinguons le sens faible et le sens fort de bonheur : la leçon des expressions courantes.
1.2.1 - Distinguons le bonheur des petits bonheurs : « Si un jour vous passez me voir … j'en serais heureux. » (Oncle Vania, I, p. 25)
1.2.2- Le bonheur se distingue des instants de bonheur : « Je voudrais que cet instant ne finisse pas. » (Le Chercheur d'or, p. 57)
1.2.3- Le sens fort de bonheur renvoie à un mode d'être, un genre de vie, la vie heureuse.
1.3- On s'accorde généralement sur la définition formelle du bonheur comme un état de plénitude continue et sur les effets heureux de cette plénitude : « Liberté perpétuelle, joie immense, inébranlable et constante, paix et harmonie… » (La Vie heureuse p. 23)
1.4- Aussi doit-on s'interroger sur les rapports entre bonheur, béatitude, félicité, contentement, plaisir, perfection, joie.
1.5- Lorsqu'on définit les composantes de cette plénitude, on constate une pluralité des formules du bonheur.
1.5.1- Le bonheur dans l'amour ? Les richesses et les honneurs ? La vérité ? La vertu ? La liberté ? Le bonheur individuel ? Le bonheur collectif ?…
1.5.2- Dans les représentations collectives le bonheur varie selon les époques : de la vertu à la recherche de l'accomplissement personnel, hédoniste et consumériste, en passant par la nostalgie du paradis, l'utopie politique…
1.5.3- « Précisons que le bonheur antique n'est pas celui dont parlent les Modernes. » (Sénèque , Paul Veyne)
1.5.4- C'est pourquoi on peut comprendre la formule de Saint-Just : « Le bonheur est une idée neuve en Europe », alors même que le bonheur est la grande affaire de l'Antiquité.
1.5.5- Aussi, les différences du contexte culturel correspondant à chacune de nos trois œuvres imposent une vigilance dans la formulation des propos cherchant à